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치료해야할질병의원인체로서푸대접을받던바이러스의가치는근래생명공학의
기술에힘입어점차재조명을받고있다.가장간단한생물체의특성을가진바이러스는
생명현상을연구하기에가장적당한미생물로판단되어졌고연구를통해일부기능을
원하는목적대로이용할수있게되었다.그중가장가치있는방법이유전자의기능을
밝히는데 활용하는 것이었다.
식물의세포속에서는독특한자기방어체계가운영되는데,바이러스와관련된특징
중하나가두가닥의RNA형태가감지되면바로조각내버리는기능이다.기본적인
생물체의 유전자 형태는 두 가닥 DNA 또는 외가닥 RNA라는 형태로 존재하는데,
바이러스가자신의외가닥RNA를복제하면서생기는두가닥RNA단계를식물체가
감지하여 대상 유전자를 분해해 버린다. 이러한 특징을 이용해 식물 유전자 일부를
바이러스에 삽입하여 인공으로 접종하면 식물체 내의 특정 유전자가 바이러스로
인식되어 파괴되고, 그 결과 원래 유전자가 하던 기능이 사라진 식물체가 만들어
진다. 이런 과정을 통하여 다양한 유전자의 기능을 확인할 수 있다.
밝혀진유전자의기능중에우리인류에게유리한유전자를강화하여특별한식물체를
만들면 경제적 가치를 창출할 수 있다. 예를 들어 일반콩보다 단백질 비율이 높은
쇠고기뺨치는고단백콩을만들수도있고,산삼보다훨씬사포닌함량이높은슈퍼
인삼을 만들어 낼 수도 있다. 생명공학 분야가 더 발달해서 우리가 원하는 기능을
바이러스가수행할수있도록만든다면,근래미래과학기술로각광받는AI가탑재된
나노로봇보다 훨씬 효율적인 기술이 완성될 수 있을 거라 기대해 본다.
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농림축산검역본부

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